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Die Sprache der Heimcomputer-Revolution Microsoft stellt 6502 BASIC unter Open-Source-Lizenz

Von Sebastian Gerstl 3 min Lesedauer

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Das von Bill Gates geschriebene, auf den MOS 6502 Prozessor abgestimmte Microsoft BASIC war Programmiersprache und Betriebssystems-Ersatz für die frühen Heimcomputer - und legte den Grundstein für den Erfolg des Software-Riesen. Nun hat Microsoft das originale BASIC 1.1 aus dem Jahr 1978 unter einer Open-Source-Lizenz veröffentlicht.

Auszug aus dem Programmcode des von Paul Allen und Bill Gates verfassten 8080 BASIC (Schautafel aus dem New Mexico Museum of Natural History and Science). Gates und Allen schrieben das BASIC als Programmiersprache für den Altair 8800, dass sich auf die Intel 8080 CPU stützte. Es war die erste Software, die das junge, von Gates und Allen gegründete Unternehmen Micro-Soft (später Microsoft) anbot.(Bild: / CC0)
Auszug aus dem Programmcode des von Paul Allen und Bill Gates verfassten 8080 BASIC (Schautafel aus dem New Mexico Museum of Natural History and Science). Gates und Allen schrieben das BASIC als Programmiersprache für den Altair 8800, dass sich auf die Intel 8080 CPU stützte. Es war die erste Software, die das junge, von Gates und Allen gegründete Unternehmen Micro-Soft (später Microsoft) anbot.
(Bild: / CC0)
10 PRINT "Hello"20 GOTO 10RUN

Mit Befehlen wie diesen lernte so mancher Heimcomputer-Nutzer der 1970er und 80er Jahre das Programmieren. Frühe Heimcomputer wie der Apple II, die Atari 400/800 Reihe oder sämtliche 8-Bit-Rechner von Commodore, einschließlich dem Commodore PET von 1977 oder dem legendären C64, setzten auf BASIC als integrierte Programmiersprache - und gewissermaßen als eine Art Betriebssystems-Ersatz, wurden hierüber doch Programme nicht nur geschrieben, sondern auch gestartet. All die genannten Rechner hatten eines gemeinsam: Sie setzten auf ein für die ihnen zugrunde liegende CPU MOS 6502 zugeschnittenes 6502 BASIC aus dem Hause Microsoft!

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Nun hat das Unternehmen den Quellcode seiner 1978 erschienenen 6502 BASIC-Version 1.1 unter einer Open-Source-Lizenz veröffentlicht. Der Assembler-Code mit rund 6.955 Zeilen steht ab sofort auf GitHub zur Verfügung und darf unter den Bedingungen der MIT-Lizenz verwendet, verändert und weiterverbreitet werden.

Die Sprache der frühen Heimcomputer

Die Programmiersprache BASIC ist zwar bereits über 60 Jahre alt und damit älter als sämtliche hier genannten Rechner. Doch die historische Bedeutung des MOS 6502 BASIC ist nicht zu verkennen, war sie doch für viele angehende Entwickler in den eigenen vier Wänden der erste Berührpunkt, den sie zum Programmieren von Software hatten.

Microsoft hatte mit einem für den Intel 8080 Prozessor zugeschnittenen BASIC-Interpreter, der auf Papierstreifen für den ersten erfolgreichen Heimcomputer MITS Altair 8800 angeboten wurde, seine erste kommerzielle Software produziert. Auf Basis dieses BASIC-80 portierten Bill Gates und Ric Weiland im Sommer 1976 die Programmiersprache auf den MOS 6502. Dabei handelte es sich größtenteils um eine direkte Portierung der 8K-Version von BASIC-80 für den Altair 8800, die dieselben Eingabeaufforderungen zur Speichergröße und zur Aktivierung von Gleitkommafunktionen enthielt (deren Aktivierung zusätzlich 135 Byte Speicherplatz beanspruchte).

Die ersten Maschinen, auf denen 6502 BASIC zum Einsatz kam, waren 1977 das Ohio Scientific Model 500 und der Einplatinenrechner KIM-1 von Commodore. In den folgenden Jahren bildete die Programmiersprache allerdings die Basis für zahlreiche Varianten, die die frühe Heimcomputer-Revolution ausmachten – darunter Atarisoft BASIC, Commodore BASIC (PET, VIC-20, C64) und Applesoft BASIC für den Apple II. Millionen Nutzer erhielten über diesen Interpreter erstmals Zugang zur Programmierung.

Die nun unter Open-Source-Lizenz veröffentlichte Version 1.1 enthält Bugfixes und Verbesserungen der Speicherverwaltung, die 1978 in Zusammenarbeit mit dem Commodore-Entwickler John Feagans entstanden. Sie wurde später als „BASIC V2“ auf dem PET ausgeliefert und ist bis heute in Emulatoren und Museumssystemen präsent.

Bemerkenswert ist der modulare Aufbau des Codes: Über bedingte Kompilierung ließen sich mit derselben Codebasis unterschiedliche Zielplattformen unterstützen – ein für die damalige Zeit effizienter Ansatz. Neben dem PET konnten so auch Systeme wie der Apple II oder der KIM-1 adressiert werden.

Bill Gates gab 2010 zu, dass er (ohne Wissen von Commodore) als ein Easter Egg den Befehl WAIT 6502,x eingefügt hatte. Das Easter Egg schrieb direkt in den Bildschirm-RAM an der Adresse $8000 das Wort "MICROSOFT!" Beim Commodore PET überschrieb dies zufällig genau den Firmennamen Commodore, so dass es den Anschein erweckte, als hätte Gates mit dem Witz ganz speziell den Commodore PET ins Visier genommen. Das Easter Egg existiert auf dem 6502 BASIC auf dem KIM-1, aber auch auf dem 6809 (CPU) BASIC und dem 6800 (CPU) BASIC. Der hemalige Commodore-Mitarbeiter Jim Butterfield erinnert sich: „Kurz nach dieser Implementierung zeigte ich dies Len Tramiel (dem Sohn von Jack Tramiel) am Commodore-Stand einer CES-Messe. Er war wütend: „Wir haben eine Maschine, die zu wenig Speicherplatz hat, und die *!$%$ haben so etwas reingepackt!“ Die 51 Bytes Code sollten für nachfolgende Maschinen entfernt werden, aber die 10 Bytes, die für die Darstellung der Nachricht erforderlich waren, blieben in der Masterkopie erhalten.(Bild: C64-Wiki.com)
Bill Gates gab 2010 zu, dass er (ohne Wissen von Commodore) als ein Easter Egg den Befehl WAIT 6502,x eingefügt hatte. Das Easter Egg schrieb direkt in den Bildschirm-RAM an der Adresse $8000 das Wort "MICROSOFT!" Beim Commodore PET überschrieb dies zufällig genau den Firmennamen Commodore, so dass es den Anschein erweckte, als hätte Gates mit dem Witz ganz speziell den Commodore PET ins Visier genommen. Das Easter Egg existiert auf dem 6502 BASIC auf dem KIM-1, aber auch auf dem 6809 (CPU) BASIC und dem 6800 (CPU) BASIC. Der hemalige Commodore-Mitarbeiter Jim Butterfield erinnert sich: „Kurz nach dieser Implementierung zeigte ich dies Len Tramiel (dem Sohn von Jack Tramiel) am Commodore-Stand einer CES-Messe. Er war wütend: „Wir haben eine Maschine, die zu wenig Speicherplatz hat, und die *!$%$ haben so etwas reingepackt!“ Die 51 Bytes Code sollten für nachfolgende Maschinen entfernt werden, aber die 10 Bytes, die für die Darstellung der Nachricht erforderlich waren, blieben in der Masterkopie erhalten.
(Bild: C64-Wiki.com)

Auch kleine Eigenheiten und „Signaturen“ der damaligen Entwickler finden sich im Code. Dazu zählen etwa die versteckten Labels STORDO und STORD0 sowie das von Bill Gates persönlich eingefügte WAIT-Kommando, das ein verstecktes „MICROSOFT!“ auf dem Bildschirm erscheinen lässt.

Kleiner Footprint, große Funktionsvielfalt

Technisch war der Interpreter ein Meisterstück der Ressourcenschonung. Der 6502-Prozessor kostete rund 25 Dollar – deutlich weniger als konkurrierende CPUs – und verfügte über nur wenige Kilobyte RAM. Der BASIC-Code wurde so effizient geschrieben, dass er trotz enger Speichergrenzen - für damalige Verhältnisse - umfangreiche Funktionalität bot.

Die Veröffentlichung ist nicht nur für Retro-Computing-Enthusiasten interessant. Sie ermöglicht auch die technische Analyse und das Nachvollziehen früher Softwarearchitektur in einer Zeit, in der Speicherplatz, Rechenzeit und Hardwarekosten zentrale Einflussgrößen waren.

Mit dieser Maßnahme reiht sich 6502 BASIC ein in eine Serie historischer Quellcodefreigaben von Microsoft – darunter GW-BASIC, MS-DOS 4.0 und Altair BASIC. Der Strategiewechsel hin zu einer offeneren Softwarekultur unter CEO Satya Nadella ist dabei klar erkennbar. Heute betreibt Microsoft mit GitHub das weltweit größte Open-Source-Repository – inklusive Rückblicken auf den Ursprung der eigenen Softwaregeschichte. (sg)

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